研究人員將回收塑膠轉化為可食用餅乾

重點摘要：

• 一支由NASA資助的研究團隊，利用基因工程酵母菌與3D列印技術，將PET塑膠和農業廢棄物轉化為可食用餅乾。
• 南伊利諾大學的研究人員利用基因工程酵母菌株，將回收的塑膠和農業廢棄物製成名為 µBites 的可食用餅乾。
• 這款餅乾目前的生產成本為每公斤60美元，且尚未經過人體試吃，人體試驗仍在等待機構審核批准。
• 這套33個步驟的製程能將廢棄物中逾50%的碳轉化為食品，未來有望應用於太空任務、災區及偏遠地區。

科學家利用基因改造酵母菌將塑膠轉化為可食用餅乾

研究人員在美國化學學會年會上展示了以廢棄塑膠瓶及農業廢棄物製成的3D列印高蛋白餅乾。

南伊利諾大學卡本代爾分校的研究人員運用基因編輯技術，將酵母菌株改造造成能把廢棄塑膠瓶與農業廢棄物轉化為富含蛋白質的3D列印餅乾 - 這項成果於週一在芝加哥舉行的美國化學學會秋季年會上正式發表。

從垃圾到美食

這項研究由微生物學家 Lahiru Jayakody 及研究生 Sandhya Jayasekara 主導，以聚對苯二甲酸乙二酯（PET）塑膠和廢棄玉米秸稈為原料。這些材料須經過一道名為「氧化水熱溶解」的程序 - 在高溫高壓下以水和氧氣將其分解成微生物可消化的碎片。

研究團隊透過 CRISPR 基因編輯技術，對多種酵母菌菌株（包括烘焙酵母）進行改造，使其能代謝這些碎片，並將其轉化為蛋白質、脂肪、酸類和維生素。所得的混合物再與纖維、澱粉和甜味劑混合，透過 3D 印表機擠出成型，製成研究團隊稱之為「μBites」（發音為「microbites」，即「微餅」）的餅乾。

其中一種經過改造的酵母菌株可從植物生物質中產生香草香料，另一種則能將 PET 中的乙二醇轉化為β-胡蘿蔔素（維生素 A 的前驅物）。Jayakody 在美國化學學會的新聞稿中表示：「微生物非常聰明。我們正是利用它們的特性，來解決我們自己造成的問題。」

安全但尚未品嚐

數據顯示這些餅乾可以安全食用，但研究團隊仍在等待機構批准，以進行正式的品嚐測試。氣味測試結果令人鼓舞 - 大多數參與者表示，在資源匱乏的情況下，他們願意食用這些餅乾。「我認為它的氣味宜人，令人食慾大開，」Jayakody 告訴《新科學家》雜誌，「而且嚐起來味道也會很好。」

這項研究獲得了 NASA 深空食物挑戰賽以及美國國家科學基金會 CAREER 獎助計畫的資助，未來有望應用於長期火星或月球任務中太空人的飲食補給。

質疑者的看法

並非所有人都對研究人員寄予厚望，認為這項技術能廣泛應用。根據《衛報》報導，目前每公斤餅乾的製作成本約為60美元。倫敦帝國理工學院的Jason Hallett對其可擴展性提出質疑。「我們每年產生4億噸塑膠廢棄物，不可能把這些全部做成餅乾，」他向《新科學家》表示，「這根本沒有商業化的可能。」

Jayakody希望μBites能在幾年內正式上市，並設想將其應用於極端環境，從潛水艇到月球殖民地皆然。